La mémoire spatiale : les lieux et les chemins

Définition

Se repérer, retrouver, refaire

La mémoire spatiale retient les positions, les relations entre les lieux, les trajets. Elle travaille souvent sans que vous le décidiez — c'est elle qui vous ramène chez vous en pensant à autre chose.

C'est aussi la plus ancienne de nos capacités de mémoire, celle qui a permis à nos ancêtres de retrouver un point d'eau. Elle est puissante, silencieuse, et rarement entraînée volontairement.

Son usage détourné

Le palais de mémoire

La technique la plus ancienne du monde repose entièrement sur elle : on place ce qu'on veut retenir dans les pièces d'un lieu familier, puis on « parcourt » ce lieu pour tout retrouver.

Ça fonctionne parce que la mémoire spatiale est robuste et qu'elle prête sa force à la mémoire verbale, qui en manque. C'est un pilier qui vient au secours d'un autre.

L'entraîner

À quoi ressemble un exercice

Des cases s'allument dans un ordre précis. Elles s'éteignent. Vous devez reproduire la séquence.

La difficulté monte par la longueur de la séquence et la taille de la grille. Le format est d'une simplicité désarmante, et pourtant peu de gens dépassent sept ou huit positions — c'est là que la capacité se révèle.

Questions fréquentes

Ce qu'on demande souvent

La mémoire spatiale s'entraîne-t-elle vraiment ?

On progresse sur les tâches qu'on pratique : reproduire des séquences de positions de plus en plus longues, sur des grilles de plus en plus grandes. Comme pour toute capacité, le transfert vers la vie quotidienne dépend de la proximité entre l'exercice et l'usage.

Qu'est-ce que le palais de mémoire ?

Une technique où l'on place mentalement des informations dans les lieux d'un endroit familier, puis où l'on parcourt cet endroit pour les retrouver. Elle emprunte la robustesse de la mémoire spatiale au profit de la mémoire verbale.

Au quotidien

La mémoire spatiale dans la vie de tous les jours

C'est la capacité la moins consciente des cinq, et sans doute la plus sollicitée. Elle travaille pendant que vous pensez à autre chose :

Retrouver sa voiture dans un parking à quatre niveaux, deux heures après. Refaire un trajet parcouru une seule fois, sans y penser. Reconnaître un lieu par son organisation plutôt que par un détail. Se déplacer de nuit dans sa propre maison sans lumière. Deviner où se trouve la sortie dans un bâtiment inconnu. Retrouver l'objet posé machinalement il y a une heure — celui-là échoue souvent, parce qu'il n'a jamais été encodé.

Les différences

Pourquoi certaines personnes s'orientent mieux

Elles construisent une carte, pas une liste

Deux stratégies coexistent. La première retient une suite d'instructions : à droite au feu, puis à gauche après la boulangerie. Elle fonctionne tant que rien ne change — un détour, et tout est perdu. La seconde construit une représentation d'ensemble où les lieux ont des positions relatives. Elle coûte plus cher à l'aller et permet d'improviser au retour.

Elles prennent des repères stables

Une voiture garée, une devanture, un panneau publicitaire : ces repères disparaissent. Un relief, un carrefour, l'orientation d'une rue, la lumière d'un côté : ceux-là restent.

Elles regardent en arrière

Un chemin ne ressemble pas à lui-même dans l'autre sens. Se retourner deux ou trois fois pendant un trajet aller enregistre la vue du retour, qui est une autre scène.

La pratique compte plus que le don

L'écart entre bons et mauvais s'orienteurs tient largement à la stratégie employée, et une stratégie s'apprend. Ceux qui s'orientent bien ont surtout beaucoup navigué sans assistance.

Pratique

Cinq exercices pour entraîner la mémoire spatiale

À éviter

Quatre erreurs qui empêchent de progresser

Le GPS de bout en bout. Suivre une voix ne construit aucune carte : on exécute des ordres. Regarder l'itinéraire avant de partir, puis naviguer sans, change complètement ce qui se passe.

Les repères instables. Une voiture garée ou une vitrine saisonnière ne sont pas là au retour. Préférez ce qui ne bouge pas.

Ne jamais se retourner. Le retour est une autre scène. Trois regards en arrière à l'aller l'enregistrent.

Confondre le plan et le lieu. Un plan est vu d'en haut, un lieu est traversé au sol. Passer de l'un à l'autre est une opération mentale à part entière, qui s'entraîne séparément.

Durée

En combien de temps progresse-t-on

Le repérage est la capacité qui répond le plus vite, parce que la marge tient surtout à la stratégie. Renoncer à l'assistance sur les trajets connus donne un effet perceptible en deux à trois semaines.

Sur les exercices mesurés, la même règle vaut que pour les autres piliers : les premières séances montent par familiarisation, et une tendance ne se lit qu'à partir de la cinquième ou sixième mesure espacée.

Références

• Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis — la courbe de l'oubli, première mesure de ce qui subsiste après un délai.
• Baddeley, A. & Hitch, G. (1974). Working Memory — le modèle qui sépare boucle phonologique et calepin visuo-spatial.
• Roediger, H. L. & Karpicke, J. D. (2006). Test-Enhanced Learning — se tester fait retenir davantage que relire.

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